十六烷值是衡量柴油质量的重要指标。十六烷值代表燃料的着火质量。高十六烷值表明燃料在发动机气缸内燃烧平稳，燃油喷射和自动点火之间的延迟最小。
十六烷(n-十六烷)在柴油发动机中容易点燃并平稳燃烧。这种碳氢化合物的十六烷值被任意指定为100。将其他燃料与十六烷进行自燃性比较，然后确定十六烷值。α-甲基萘在柴油机中表现很差，其十六烷值为0。因此，燃料的十六烷值等于十六烷在十六烷和α-甲基萘混合物中的百分比这种混合物在柴油发动机中与所讨论的燃料具有相同的点火性能。
一般来说，当燃料十六烷值在40到55之间时，柴油发动机表现良好。十六烷值越高，燃料喷射到自燃的延迟时间越短，燃料燃烧过程完成的时间越长。但是，当十六烷值超过55时，柴油发动机的性能就会遇到瓶颈。因此，十六烷值较高的燃料几乎没有额外的优势。
十六烷指数，可以根据API重力燃料的蒸馏范围也被用作燃料质量的指标。根据所使用的装置、蒸馏点等，有许多方法可以确定燃料的十六烷指数。
另请参阅辛烷值，用于指示点火发动机中使用的燃料的抗爆性能。
