十六烷值是衡量柴油质量的重要指标。十六烷值表示燃料的着火性质。高十六烷值表示燃料在发动机气缸中平稳地燃烧，从燃油喷射到自动点火之间的延迟最小。
十六烷(n-十六烷)在柴油发动机中容易点火，燃烧平稳。这种碳氢化合物的十六烷值被任意指定为100。将其他燃料与十六烷进行比较，以确定其自燃性质，并以十六烷值来表示。α-甲基萘在柴油机中的表现很差，十六烷值为0。因此，十六烷值等于十六烷和α-甲基萘在柴油发动机中具有相同点火性能的混合物中十六烷的百分比。
通常，柴油发动机在十六烷值在40到55之间的燃料中表现良好。十六烷值越高，燃油喷射到自燃之间的延迟时间越短，为燃料燃烧过程的完成提供了更多的时间。但是，当十六烷值高于55时，柴油发动机的性能就会趋于稳定。因此，具有较高十六烷值的燃料几乎没有额外的优势。
十六烷指数，可以根据API重力而燃料的蒸馏范围也被用作燃料质量的一个指标。有许多方法来确定燃料的十六烷指数，这取决于使用的单位，使用的蒸馏点等。
另请参阅辛烷值，这是用来表明用于点火发动机燃料的抗爆质量。
