蒸汽从顶部喷出蒸馏塔离他们很近最初的露点．这些蒸汽主要包含待分离混合物中的轻组分，并在一定程度上包含重组分。
头顶冷凝器，本质上是热交换器，使用冷却剂流(通常是冷却水)来冷却这些蒸汽。靠近最初的露点时，重组分蒸气很容易凝结，而大部分轻组分仍停留在汽相中。两相混合物被送到回流鼓，提供停留时间加强轻蒸气与重液体的分离。这种类型的冷凝器被称为部分冷凝器，因为蒸汽只是部分冷凝。
在另一种类型的冷凝器中，蒸汽可以完全冷凝并作为产品取出，这种过冷液体的一部分可以回收到塔的顶部。这种类型的冷凝器被称为全冷凝器。
在连续蒸馏过程中，富含重组分的回流鼓中的液体被循环回精馏塔顶部，富含轻组分的气相被分离出来。
